# CHƯƠNG 1: CHIẾC BÁT VỠ BÊN BỜ ĐÁ > *"Khi cơn đói vượt qua nỗi sợ, gã ăn mày cũng dám bóp cổ dã thú."* --- ### I. ĐÊM BÃO TRÊN BỜ XÁC Nước biển mặn chát tràn thốc qua cuống họng, xé toạc buồng phổi đang khô khốc. Sở Dạ giật nảy mình, hai tay cào loạn xạ vào lớp cát sỏi sắc lẹm bên mép nước. Gã ho sặc sụa, từng ngụm nước biển quện lẫn máu bầm trào ra khóe miệng, nóng hổi rồi nhanh chóng bị ngọn gió biển buốt giá đóng băng trên cằm. Xung quanh gã là một màn đêm đen kịt như mực tàu, chỉ có những tia sét tím rạch ngang bầu trời rách nát mới soi rõ khung cảnh địa ngục trần gian. Tiếng sóng biển gầm rú dữ dội như bầy cự thú cổ đại đang đói mồi, từng đợt sóng bạc đầu cao cả trượng đập sầm sập vào những rạn đá ngầm lởm chởm, tung bọt trắng xóa bốc lên mùi tanh tưởi của rong rêu thối rữa và tử khí. Cách chỗ gã nằm chừng vài chục trượng, xác của con chiến hạm ngục khổng lồ — *Hắc Kình Hào* — đã gãy đôi như một chiếc xương cá mục nát. Những sườn gỗ mun bọc sắt rỉ cắm dựng đứng giữa bãi đá, từng đợt sóng đánh vào tạo nên những âm thanh kẽo kẹt rợn người. Trên bãi cát dài hàng dặm trải dài theo Bờ Đá Tàn Xương, hàng trăm thi thể trần truồng của những kẻ mang án phản nghịch trôi dạt la liệt. Có kẻ đã trương phình, mắt mở trừng trừng nhìn vào khoảng không vô tận; có kẻ bị đá ngầm chém nát nửa thân thể, máu loang đỏ cả một vùng nước ven bờ. Sở Dạ nghiến răng, cố chống hai tay gượng dậy. — *Rắc!* Một cơn đau thấu tận óc dội ngược từ đan điền lên đỉnh đầu khiến tầm mắt gã tối sầm lại. Ba mươi sáu vết châm đen ngòm trên các đại huyệt quanh ngực và sống lưng nhói lên từng cơn tê dại. Hắc Cốt Châm — thứ hình phạt tàn độc của Đại Doanh Đế Triều dùng để phế bỏ võ công của các tử tù thượng thặng — vẫn còn cắm ngập vào cốt tủy gã. Toàn bộ chân khí hùng hậu từng giúp gã xé gió chém tướng nơi sa trường nay đã tan biến không còn một giọt. Kinh mạch đứt đoạn, gân cốt rã rời như một đống giẻ rách trôi sông. — "Khụ... khụ..." Sở Dạ lại hộc ra một búng máu đen. Gã ngã sấp mặt xuống cát, cát mịn và sỏi vụn dính đầy vào vết thương mưng mủ nơi khóe mắt. Nhục nhã. Đau đớn. Bất lực. Chỉ mới nửa tháng trước, gã còn là Thiếu thống lĩnh Cấm Vệ Quân trẻ tuổi nhất hoàng thành, khoác hắc kim trọng giáp, cầm thanh Trảm Nhạn Kiếm dẫn đầu vạn quân. Thế nhưng chỉ sau một đêm yến tiệc trong điện Kim Loan, chén rượu độc của kẻ phản bội đã biến gã thành kẻ mang tội thí sát Thái Tử. Người hạ độc gã không ai khác chính là Vũ Hóa Sinh — đứa trẻ mồ côi gã từng nhặt về từ đống rác kinh kỳ bảy năm trước, tự tay dạy từng đường kiếm, coi như ruột thịt. Và kẻ đứng sau giật dây, ban bố bản án lưu đày gã xuống Hoang Vực Lưu Đày này, chính là đương triều Thái Sư! Họ không giết gã bằng một nhát đao. Họ muốn gã phải nếm trải sự nhục nhã tột cùng: lột sạch giáp trụ, cạo sạch tóc, găm Hắc Cốt Châm phế bỏ đan điền, vứt cho gã manh chiếu rách và nửa chiếc bát sành mẻ như một kẻ ăn mày hèn mọn nhất, rồi quẳng lên con tàu ngục chở đến chốn địa ngục trần gian này. — "Sống... Ta phải sống..." Sở Dạ siết chặt nắm tay đến mức móng tay găm ngập vào da thịt, máu ứa ra hòa vào cát mặn. Đôi mắt gã vằn lên những tia máu đỏ quạch, ánh nhìn sắc lạnh như loài sói hoang bị dồn vào chân tường. Gã không thể chết ở đây. Gã chưa thể chết chừng nào chưa bẻ gãy từng chiếc xương của Vũ Hóa Sinh và đạp nát ngai vàng mục rỗng nơi kinh kỳ! --- ### II. BẦY THI CẨU & CƠN ĐÓI XÉ GAN Gió biển gầm rít ngày một dữ dội. Mưa bắt đầu trút xuống, từng hạt mưa nặng trĩu mang theo mùi chướng khí cay xè quất rát rạt vào da thịt trần trụi của Sở Dạ. Nhưng thứ đáng sợ hơn cả cái lạnh buốt giá lúc này chính là **Cơn Đói**. Dạ dày của Sở Dạ co thắt kịch liệt, từng cơn đau quặn thắt như có hàng ngàn con giòi bọ đang gặm nhấm lục phủ ngũ tạng. Gã đã bị bỏ đói suốt chín ngày lênh đênh trên biển, mỗi ngày chỉ được tên cai ngục hắt cho nửa gáo nước bùn thiu thối. Giờ đây, cổ họng gã khô rát như thiêu đốt, hai mắt hoa lên, từng khớp xương run rẩy không sao kiểm soát nổi. Bỗng nhiên, một âm thanh lạ lùng lọt vào tai gã giữa tiếng sóng biển ầm ào. — *Rộp... rộp... xoẹt!* Đó là tiếng xé thịt và tiếng nhai xương giòn rụm. Sở Dạ nén thở, nghiêng đầu nhìn qua khe hở của một tảng đá ngầm phủ đầy hà biển sắc nhọn. Cách gã chừng mười lăm bước chân, bên cạnh xác của một tên cai ngục to béo nằm sấp trên bãi cát, ba bóng đen gớm ghiếc đang tụ tập. Đó là những con **Hoang Giới Thi Cẩu** — loài dã thú biến dị khét tiếng của bờ biển lưu đày. Thân thể chúng to như loài sói tuyết, nhưng lớp lông xám đã rụng gần hết, để lộ từng mảng da thịt lở loét đỏ au chảy mủ vàng. Dọc sống lưng của chúng mọc ra những chiếc gai xương gồ ghề nhọn hoắt. Đôi mắt chúng không có con ngươi, chỉ là hai hốc tròn phát ra ánh sáng đỏ quạch như than hồng trong đêm tối. Một con Thi Cẩu đang dùng chiếc mõm đầy nanh sắc ngoạm đứt lìa cánh tay của tên cai ngục, ngửa cổ nuốt chửng cả mảng thịt lẫn xương. Tiếng nhai ngấu nghiến phát ra tanh tưởi đến lợm giọng. Sở Dạ nhìn chằm chằm vào mẩu bánh quy khô vỡ vụn rơi ra từ túi áo của tên cai ngục đoản mệnh kia. Chỉ là một mẩu bánh lương khô mốc meo thấm nước biển, nhưng trong mắt Sở Dạ lúc này, nó quý giá hơn cả ngọc ngà châu báu của hoàng cung. Nước miếng gã ứa ra, dạ dày lại thắt lại một cơn dữ dội. Bản năng sinh tồn gầm gào trong huyết quản: *Ăn! Mày phải ăn, nếu không mày sẽ chết trước khi trời sáng!* Nhưng muốn lấy được miếng ăn ấy, gã phải bước qua xác của bầy dã thú hung hãn này. Sở Dạ thò tay vào mảnh chiếu rách quấn quanh hông. Thứ duy nhất gã có lúc này là **nửa chiếc bát sành mẻ** — vật sỉ nhục mà quân lính kinh kỳ ném vào mặt gã trước khi xuống tàu. Mảnh bát vỡ chỉ to bằng bàn tay, nhưng gờ vỡ của nó lại bén ngót như một lưỡi dao cạo. Gã thở hắt ra một hơi lạnh buốt, bàn tay siết chặt mảnh sành đến mức cứa rách lòng bàn tay. Máu tươi rỉ ra, nhưng cơn đau thể xác ấy chẳng thấm tháp gì so với ngọn lửa căm hờn đang cuộn trào trong lồng ngực. — "Chó săn kinh kỳ ta còn chém được... lũ súc sinh ăn xác này là cái thá gì!" Sở Dạ bắt đầu trườn đi trên cát. --- ### III. CUỘC CHIẾN SINH TỬ BẰNG MẢNH BÁT VỠ Gã không thể đứng thẳng. Chân gã đã mất hết cảm giác vì ngấm nước biển lạnh buốt và thương tích. Gã dùng hai cùi chỏ trầy trụa tì xuống cát đá, kéo lê thân thể nặng nề như một bóng ma lướt đi trong bóng tối của xác tàu đắm. Mỗi tấc đất nhích tới là một lần Hắc Cốt Châm găm vào xương thịt đau điếng. Nhưng Sở Dạ không phát ra một tiếng rên rỉ. Gã nghiến chặt răng, tận dụng tiếng sóng biển gầm rú và tiếng mưa quất ràn rạt để át đi tiếng sột soạt của cát vụn. Mười bước. Tám bước. Năm bước. Con Thi Cẩu nhỏ nhất trong đàn — một con thú biến dị cụt một tai — bỗng nhiên dừng động tác gặm xương. Chiếc mũi đen bóng đầy mủ của nó hếch lên, hít hà vào không khí. Mùi máu tươi của Sở Dạ rỉ ra từ lòng bàn tay đã đánh động khứu giác nhạy bén của loài săn mồi. — *Gừ rừ rừ...* Con thú quay ngoắt đầu lại. Đôi mắt đỏ rực như máu của nó khóa chặt vào bóng người đang trườn trên cát. Không còn thời gian để ẩn nấp! — *Hống!* Con thú gầm lên một tiếng the thé, bốn chân đạp mạnh lên nền cát ướt, cả thân hình gầy guộc đầy gai nhọn phóng vút qua màn mưa như một mũi tên đen, há to cái mõm hôi thối chực ngoạm đứt cổ họng Sở Dạ! Khoảnh khắc sinh tử chỉ diễn ra trong một cái chớp mắt. Nếu là Sở Dạ của ngày trước, chỉ cần một cái phất tay, kiếm khí đã có thể chẻ đôi con súc sinh này từ cự ly mười trượng. Nhưng lúc này, gã không có kiếm, không có chân khí. Thứ duy nhất gã có là kinh nghiệm của hàng trăm trận huyết chiến nơi chiến trường và phản xạ chết chóc đã ăn sâu vào tủy não! Thay vì lùi lại hay giơ tay che đỡ trong sợ hãi, Sở Dạ bất thần gập người, dùng toàn bộ sức tàn của thân trên vặn mình sang một bên, trườn mạnh xuống rãnh cát trũng bên dưới xác một cây cột buồm gãy gục. — *Phập!* Cú vồ hụt của con Thi Cẩu cắm phập hai móng vuốt trước vào tảng đá ngầm nơi Sở Dạ vừa nằm. Cú va chạm mạnh khiến con thú lảo đảo mất đà nửa nhịp. Chỉ nửa nhịp đó là đủ định đoạt sinh mạng! — "Chết đi!" Sở Dạ gầm lên một tiếng trầm đục từ đáy họng. Gã không dùng nửa mảnh bát mẻ để chém vào lớp da dày đầy gai xương trên lưng con thú. Gã dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể trườn chồm lên, cánh tay trái vòng qua siết chặt lấy cổ họng con dã cẩu, khóa chặt mõm nó lại, trong khi tay phải cầm mảnh bát sành mẻ dốc toàn lực đâm thốc từ dưới lên! — *Xoẹt! Xoẹt! Phập!* Gờ sành sắc lẹm cắm ngập vào phần yết hầu mềm yếu nhất của con quái thú. Máu đen tanh nồng, nóng hổi phun trào thành vòi, bắn xối xả vào mặt, vào mắt, vào khoang miệng của Sở Dạ. Con Thi Cẩu giãy giụa điên cuồng. Bốn chiếc chân sau của nó cào cấu rách toạc da thịt trên đùi và bụng gã, để lại những vết cào sâu hoắm lòi cả thớ thịt trắng bệch. Cơn đau buốt nhói như lửa đốt, nhưng Sở Dạ tuyệt đối không buông tay. Gã cắn chặt răng, tay phải tiếp tục xoay tròn mảnh sành trong cổ họng con thú, rạch toạc khí quản của nó ra! Hai con Thi Cẩu còn lại bên xác tên cai ngục nghe tiếng gầm rú liền quay đầu lại, nhe nanh lao tới tiếp viện. Thời gian chỉ tính bằng từng hơi thở! Sở Dạ dồn hết chút tàn lực cuối cùng, hai bàn tay ôm chặt đầu con Thi Cẩu đang hấp hối, vặn mạnh một góc chín mươi độ. — *RẮC!* Tiếng khớp cổ gãy giòn tan giữa tiếng mưa gió. Thân hình con dã thú mềm nhũn ra, co giật vài cái rồi đổ ụp xuống ngực gã. --- ### IV. BẢN NĂNG THÚ DỮ THỨC TỈNH Hai con Thi Cẩu kia chỉ còn cách Sở Dạ chưa đầy năm bước chân. Tiếng móng vuốt cào trên sỏi đá rít lên ken két. Sở Dạ toàn thân đẫm máu — cả máu của gã lẫn thứ máu đen hôi hám của quái thú. Trong cơn ngàn cân treo sợi tóc, một luồng xung lực man dại bỗng bùng nổ trong đầu gã. Đói! Đói đến phát điên! Gã không thèm gạt xác con thú ra. Gã há miệng, cắn phập vào vết rách trên cổ họng con Thi Cẩu vừa chết, hút lấy từng ngụm máu nóng hổi đang trào ra! Thứ máu tanh tưởi, mằn mặn và cay nồng như rượu cháy tràn qua cổ họng gã. Cùng với dòng máu thú ấy, một dòng nhiệt lưu kỳ lạ, hoang dại bỗng từ tủy sống con thú thẩm thấu qua vết thương hở trên ngực Sở Dạ, va chạm dữ dội với 36 chiếc Hắc Cốt Châm đang phong tỏa kinh mạch gã. — *A a a a!* Sở Dạ gầm lên một tiếng man rợ. Đôi mắt gã bỗng bừng sáng lên một sắc đỏ quỷ dị, hoàn toàn không giống ánh mắt của một con người bình thường, mà là ánh mắt của một con dã thú vương giả vừa thức tỉnh từ đáy địa ngục! Gã nhổ phì một ngụm máu đen, tay trái nắm lấy xác con thú chết quẳng thẳng vào mặt con Thi Cẩu đang lao tới trước. — *Bốp!* Hai khối thịt va chạm mạnh khiến con quái thú đang đà lao tới ngã ngửa ra sau. Cùng lúc đó, Sở Dạ vồ lấy một khúc gỗ trôi dạt có cắm một chiếc đinh sắt rỉ to bằng ngón tay cái nằm bên cạnh xác tàu buồm. Gã không còn là tên tù nhân yếu ớt run rẩy nữa. Dòng máu thú hoang vừa nuốt vào như một mồi lửa kích hoạt bản năng chiến đấu tột cùng. Gã lộn một vòng trên cát, chiếc cọc gỗ trong tay vung lên xé gió rít vút một tiếng. — *BỐP!* Chiếc đinh sắt gỉ cắm phập vào giữa trán con Thi Cẩu thứ hai. Cú đánh mạnh đến mức nghiền nát hộp sọ của nó, óc trắng lẫn máu đen bắn tung tóe lên những phiến đá xám. Con Thi Cẩu thứ ba — kẻ to lớn nhất đàn — khựng lại. Ánh mắt đỏ ngầu của nó nhìn vào đồng loại vừa bị đập nát đầu, rồi nhìn vào gã hình nhân rách rưới đầy máu đang đứng lảo đảo giữa mưa gió, tay cầm cọc nhọn, miệng vẫn còn rỉ máu tươi. Loài dã thú ăn xác vốn chỉ biết bắt nạt kẻ yếu. Nhưng trước mặt nó lúc này không phải là một con mồi hấp hối, mà là một kẻ điên khát máu còn man dại hơn cả đồng loại của nó! Con quái thú cụp đuôi, phát ra một tiếng rên ử ử sợ hãi rồi quay đầu phóng thục mạng vào màn đêm mịt mùng của bãi đá. --- ### V. MIẾNG ĂN ĐẦU TIÊN NƠI ĐỊA NGỤC Gió bão vẫn gầm thét. Sóng biển vẫn đập vào xác tàu gãy nát. Sở Dạ đứng tựa lưng vào cây cột buồm mục, lồng ngực phập phồng dữ dội. Toàn thân gã run lên bần bật vì kiệt sức và lạnh giá. Máu từ các vết thương rỉ ra ướt đẫm manh chiếu rách. Gã lảo đảo bước tới bên xác tên cai ngục to béo, cúi người nhặt mẩu bánh lương khô mốc meo thấm nước biển lên. Gã không lau cát. Gã nhét trọn mẩu bánh vào miệng, nhai ngấu nghiến. Vị mốc của bột mì hỏng, vị mặn chát của nước biển và vị tanh của máu tươi trộn lẫn vào nhau tạo nên một thứ mùi vị kinh tởm nhất trần đời. Nhưng đối với Sở Dạ lúc này, đó là thứ mỹ vị cứu mạng ngon nhất mà gã từng được nếm. Gã nuốt ực một cái, rồi cúi xuống nhìn vào vũng nước mưa đọng lại trên phiến đá phẳng. Dưới ánh chớp tím rạch ngang trời, bóng hình phản chiếu trong vũng nước là một gương mặt gầy guộc hốc hác, tóc tai bết dính máu me, nhưng đôi mắt lại sáng rực lên một ngọn lửa bất khuất kiên cường đến rợn người. Gã cúi xuống, nhặt lại nửa mảnh bát sành mẻ dính đầy máu thú nhét cẩn thận vào ngực áo, bên cạnh khúc củi khô có gắn đinh sắt rỉ. — "Vũ Hóa Sinh... Thái Sư... lũ súc sinh kinh kỳ..." Sở Dạ ngửa mặt lên trời, mặc cho nước mưa xối xả gột rửa vết máu trên mặt. Nụ cười lạnh lẽo nơi khóe môi gã sắc nhọn như dao cạo: — "Các ngươi muốn ta chết rục xương nơi đáy vực... Nhưng ta sẽ sống. Ta sẽ dùng khúc củi ăn mày này đập nát từng cái đầu của các ngươi!" Tiếng sấm rền vang trên đỉnh Bờ Đá Tàn Xương. Kẻ lưu đày đã sống sót qua đêm đầu tiên.