# CHƯƠNG 3: ÂN NHÂN ĐỘC XÀ & BẪY THỊT NGƯỜI > *"Nơi địa ngục trần gian, lòng từ bi giả tạo là lưỡi dao tẩm độc ngọt ngào nhất."* --- ### I. HỐC ĐÁ GIỮA LÀN KHÓI ẤM Làn khói mỏng manh dẫn Sở Dạ men theo một khe nứt hiểm trở của vách đá hoa cương dựng đứng, hướng sâu vào một hang động đá vôi kín gió có tên là Hốc Gió Than Khóc. Càng đi sâu vào trong, tiếng sóng gầm rú ngoài bờ biển càng nhỏ dần, chỉ còn lại tiếng gió rít qua những khe đá hẹp nghe như tiếng ai oán khóc hờn của hàng ngàn oan hồn tử trận. Không khí bên trong hang ấm áp hơn hẳn ngoài bãi đá, mùi ẩm mốc của rêu xanh phảng phất một mùi thơm kỳ lạ — mùi thơm của thịt nướng và thảo mộc khô. Sở Dạ hạ thấp trọng tâm, cây gậy Đả Cẩu trong tay gã gác ngang ngực, từng bước chân trần giẫm lên sỏi đá không hề phát ra một tiếng động nhỏ. Xuyên qua một khúc quanh hẹp phủ đầy nhũ đá nhỏ giọt, một đống lửa trại rực hồng hiện ra trước mắt gã. Bên cạnh đống lửa, ngồi xếp bằng trên một chiếc chiếu rơm cũ kỹ là một bóng người già nua gầy guộc. Đó là một lão già râu tóc bạc phơ, rủ xuống che gần hết khuôn mặt nhăn nheo như vỏ cây khô. Lão mặc một chiếc áo tơi bằng xơ cọ rách tả tơi, hai hốc mắt sâu hoắm bị che kín bởi một dải vải gai đen đã ngả màu ố vàng — dấu hiệu rõ ràng của một kẻ mù lòa. Trên bếp lửa bằng ba hòn đá cuội, một chiếc niêu đất nung đang sôi sùng sục, bốc lên làn khói trắng mang theo mùi cháo thịt thơm lừng ngào ngạt. Khi Sở Dạ vừa bước tới cách miệng hang chừng mười trượng, chiếc tai to bất thường của lão già khẽ động đậy. Lão không hề hoảng sợ rút vũ khí, mà từ từ ngẩng đầu lên, khóe môi nhăn nheo nở một nụ cười hiền hậu, đôn hậu đến lạ kỳ: — "Gió lạnh ngoài kia buốt giá lắm đúng không, người trẻ tuổi? Mau vào đây sưởi chút lửa cho ấm người đi..." Giọng nói của lão già trầm ấm, từ tốn, mang âm hưởng của một bậc trưởng bối khoan dung nơi thôn dã, hoàn toàn đối lập với sự hung tàn, thú tính của lũ sơn tặc và bầy Thi Cẩu mà Sở Dạ vừa chạm trán ngoài bờ đá. Sở Dạ vẫn đứng bất động ở rìa bóng tối, ánh mắt lạnh lùng dò xét từng ngóc ngách trong hang động: — "Ngươi là ai?" Lão già khẽ thở dài, tay run rẩy cầm một khúc củi khô gạt nhẹ vào đống than đỏ rực, khiến những tàn lửa bay lấp lánh trong không trung: — "Lão hủ họ Quách, người đời lưu đày gọi lão là Quách Mù. Cũng như ngươi thôi, lão từng là một ngự y của Thái Y Viện kinh kỳ, vì lỡ dâng nhầm một thang thuốc cho sủng phi mà bị triều đình chọc mù hai mắt, tước sạch gia sản rồi quẳng lên tàu ngục đày xuống chốn này đã tròn ba năm..." Lão Quách ngừng lại một nhịp, đưa tay áo quệt ngang khóe mắt như đang nuốt ngược giọt lệ cay đắng vào trong: — "Ba năm qua, lão đã thấy hàng ngàn người trẻ tuổi như ngươi bị sóng biển vùi dập, làm mồi cho súc sinh. Nhìn thấy ngươi còn giữ được mạng mà đi tới đây, lão mừng lắm. Lại đây đi, trong niêu có cháo thịt chuột núi nóng hổi, ăn một bát để lấy lại chút hơi ấm." --- ### II. BÁT CHÁO THƠM & NỖI NIỀM ĐỒNG CẢNH Khung cảnh ấm áp và lời lẽ tha thiết của Lão Quách như một ngọn lửa sưởi ấm tâm hồn đang lạnh giá đến đóng băng của Sở Dạ. Đã bao lâu rồi gã chưa được nghe một lời nói tử tế của con người? Từ ngày bị bắt giam vào tử ngục kinh kỳ, xung quanh gã chỉ toàn là tiếng roi vọt xé thịt, tiếng cười man rợ của cai ngục, sự phản trắc của đệ tử thân tín và sự khinh miệt của đám quyền quý thượng lưu. Giờ đây, giữa chốn địa ngục trần gian không một bóng người thân, một lão già mù lòa đồng cảnh ngộ lại sẵn sàng chia sẻ cho gã một ngọn lửa và một bát cháo nóng... Sở Dạ từ từ bước lại gần đống lửa, nhưng cây gậy Đả Cẩu vẫn nắm chặt trong tay, không hề buông lỏng. — "Đa tạ Quách lão." Sở Dạ ngồi xuống phiến đá đối diện bếp lửa, giọng gã vẫn giữ một sự xa cách nhất định. Lão Quách mỉm cười đôn hậu, với tay lấy một chiếc bát gỗ sứt mẻ bên cạnh, múc một bát cháo thịt đặc sánh, nghi ngút khói đưa về phía trước: — "Cầm lấy mà ăn đi. Người trẻ tuổi như ngươi, xương thịt còn dẻo dai lắm, không thể để chết đói như lũ ngoài bãi đá được." Sở Dạ đón lấy chiếc bát gỗ. Hơi nóng từ bát cháo lan tỏa qua những ngón tay đang tê dại vì lạnh buốt khiến các khớp xương gã như được hồi sinh. Mùi thịt thơm phức xộc thẳng vào mũi, kích thích dạ dày đang co thắt dữ dội của gã réo lên ùng ục. Lão Quách vừa chậm rãi hơ hai bàn tay gầy trơ xương lên ngọn lửa, vừa cất giọng thì thầm tâm sự: — "Ngươi bị găm Hắc Cốt Châm đúng không? Lão ngửi thấy mùi tử khí của loại châm độc ấy từ người ngươi. Khốn nạn thay cho triều đình chó má! Chúng sợ hãi những kẻ tài năng, chúng sợ các ngươi phản kháng nên mới dùng thứ tà thuật ấy để phế bỏ đan điền của các ngươi..." Lời nói của Lão Quách đánh trúng vào nỗi đau sâu thẳm nhất trong lòng Sở Dạ, khiến lồng ngực gã nhói lên từng cơn căm hờn. — "Quách lão... nơi này rốt cuộc là đâu? Làm sao để rời khỏi bãi đá này?" Sở Dạ trầm giọng hỏi. — "Rời khỏi đây ư?" Lão Quách lắc đầu cười buồn, nụ cười đầy vẻ bất lực, "Chỗ này là Bờ Đá Tàn Xương, lối thoát duy nhất dẫn vào Doanh Trại Bến Tàu phía trong đã bị tên Đao Phủ Bến Tàu — một tên cai ngục biến dị khổng lồ tay cầm song rìu rỉ máu — canh giữ ngày đêm. Muốn qua được hắn, ngươi phải có sức mạnh của quái thú. Ngươi có biết vì sao lũ Thi Cẩu ngoài kia lại hung hãn như vậy không?" — "Vì sao?" — "Vì trong tủy sống của chúng có Huyết Thạch — những viên đá đỏ ngấm máu Cổ Thần từ lòng đất ngàn năm. Nuốt nó vào, hoặc cấy nó vào vết thương hở, ngươi sẽ có được sức mạnh vô song để nghiền nát Đao Phủ bến tàu..." Lão Quách nghiêng đầu, nụ cười trên môi lão càng lúc càng dịu dàng: — "Nhưng trước hết, ngươi phải ăn no đã. Húp cạn bát cháo đi, người trẻ tuổi... húp cạn đi, rồi hãy nghỉ ngơi một giấc thật sâu..." --- ### III. BÓNG MA TRONG GÓC TỐI & MÙI HƯƠNG TỬ THẦN Sở Dạ nâng bát cháo lên ngang miệng. Làn khói nghi ngút phả vào mặt gã, mang theo hương vị ngào ngạt của thịt nướng. Cơn đói cào xé thôi thúc gã nuốt trọn bát cháo ngay tức khắc. Nhưng đúng vào khoảnh khắc đôi môi khô nứt của gã sắp chạm vào mép bát gỗ, một luồng hàn ý sắc lạnh bỗng nhiên chạy dọc sống lưng gã! Đó không phải là sự nghi ngờ có chủ đích, mà là **phản xạ chiến trường** của một cựu Cấm Vệ Thống Lĩnh từng sống sót qua hàng chục vụ ám sát bằng độc dược nơi cung cấm! Sở Dạ dừng lại. Đầu mũi gã khẽ giật giật. Ẩn giấu dưới mùi thơm nồng của mỡ thịt và hành khô mục rữa, có một mùi hương cực kỳ thoang thoảng, ngọt lịm như mật ong rừng nhưng lại pha lẫn một vị chát nhẹ nơi cuống họng. Đó là mùi của **U Hồn Đỗ Quyên**! Một loài hoa độc chỉ mọc ở những vùng đầm lầy âm u nhất, rễ của nó chứa một loại độc tố cực mạnh: không làm chết người ngay lập tức, nhưng sẽ khiến toàn bộ cơ bắp toàn thân bị tê liệt hoàn toàn trong vòng nửa nén hương, khiến nạn nhân tỉnh táo trăm phần trăm nhưng không thể nhúc nhích dù chỉ một đầu ngón tay! Sở Dạ không hề biến sắc. Gã vờ như đang thổi cho cháo nguội bớt, nhưng ánh mắt sắc như chim ưng của gã đã bắt đầu liếc nhanh quanh hang động. Dưới ánh lửa trại bập bùng, một cơn gió luồn qua khe đá thổi bùng ngọn lửa lên cao trong chớp mắt. Ánh lửa đỏ quạch rọi sâu vào góc tối tăm nhất phía sau chiếc chiếu rơm của Lão Quách. Cảnh tượng hiện ra trong góc tối ấy khiến máu trong người Sở Dạ gần như đông cứng lại! Đó là một **đống xương người**! Không phải là xương của những kẻ chết đuối trôi dạt ngoài bãi biển, mà là hàng chục bộ hài cốt được róc thịt sạch sẽ, từng chiếc xương sườn, xương ống chân đều có những vết cưa cắt phẳng lỳ. Đáng sợ hơn cả, có sáu chiếc sọ người khô khốc được xếp chồng lên nhau thành một hình tháp quái dị ngay cạnh một bể nước ngầm tự nhiên ăn sâu vào lòng đất. Bên trong bể nước ngầm đen ngòm ấy, hàng trăm con Đỉa Đầm Lầy Khổng Lồ to bằng bắp tay người lớn, thân hình tím ngắt nhớp nháp đang uốn éo, quẫy đạp điên cuồng, há những cái miệng tròn vo đầy răng cưa sắc nhọn hướng lên mặt nước như đang chờ đợi được cho ăn! Và trên gờ đá cạnh bể đỉa, có những vết máu tươi mới chảy chưa đầy vài canh giờ trước! Một cái bẫy! Một cái bẫy thịt người tàn bạo và bệnh hoạn nhất trần đời! Lão già ăn mày mù lòa râu tóc bạc phơ này... hoàn toàn không phải là một ân nhân từ bi! Lão là một con ác quỷ đội lốt người, chuyên giăng bẫy vỗ béo những kẻ lưu đày vừa thoát chết sau vụ đắm tàu, đánh thuốc mê họ rồi cắt tiết từng người để nuôi bầy đỉa độc dưới đáy hang! --- ### IV. CÚ TWIST KINH HOÀNG & LƯỠI KIẾM GIẤU TRONG GẬY TRÚC — "Sao thế, người trẻ tuổi? Sao không ăn đi? Cháo sắp nguội rồi đấy..." Giọng nói của Lão Quách bỗng nhiên biến đổi. Nó không còn sự trầm ấm, đôn hậu của một bậc trưởng bối nữa, mà trở nên the thé, the thé và lạnh lẽo như tiếng kim khí cọ vào đá mài. Sở Dạ từ từ hạ bát cháo xuống phiến đá. Gã nhìn thẳng vào dải vải đen bịt mắt của lão già, giọng nói lạnh đến thấu xương: — "Thịt trong bát này... là thịt của ai?" Không khí trong hang động bỗng chốc ngưng đọng lại. Tiếng củi nổ lách tách như nghẹn lại giữa sự im lặng đến rợn người. Khóe môi của Lão Quách giật giật. Rồi, một tràng cười quái gở, man dại bỗng bùng nổ từ lồng ngực gầy trơ xương của lão: — "Khặc... khặc... khặc! Ha ha ha ha!" Lão Quách giật phắt dải vải gai đen trên mặt xuống! Bên dưới dải vải ấy, đôi mắt của lão hoàn toàn **không hề bị mù**! Một bên mắt của lão tuy đã đục ngầu vì tuổi tác, nhưng bên mắt còn lại vẫn sáng quắc lên những tia máu hung tàn, độc địa như mắt của một con rắn hổ mang chúa đang rình mồi! — "Khá lắm! Khá lắm thằng nhãi ranh!" Lão Quách đứng bật dậy, dáng vẻ còng queo già nua biến mất không còn dấu vết, thay vào đó là thân thủ thoăn thoắt, tàn độc của một cao thủ ẩn dật, "Ba năm qua, có hơn bốn mươi tên tù nhân bước vào cái hang này, chưa từng có một đứa nào nhận ra mùi vị của U Hồn Đỗ Quyên! Mày là đứa đầu tiên đấy!" Sở Dạ nắm chặt gậy Đả Cẩu, hai chân chùng xuống trong tư thế sẵn sàng xuất chiêu: — "Nuôi đỉa độc bằng máu người... Ngươi muốn làm gì?" — "Làm gì ư?" Lão Quách trợn trừng con mắt đỏ ngầu, gầm gừ như dã thú, "Lão già này bị bệnh thối tủy! Mỗi ngày tủy sống của lão đều rữa ra đau đớn như bị hàng ngàn con rệp cắn! Chỉ có dịch nhầy của bầy huyết đỉa ngâm máu người tươi sống này mới giúp lão kìm hãm cơn đau, kéo dài mạng chó này thêm một ngày! Lũ tù nhân các ngươi dù sao cũng sẽ chết ngoài bãi đá, hiến chút máu thịt cho lão già này sống sót thì có gì là sai?!" — *XOẸT!* Lão Quách bất ngờ rút mạnh cây gậy trúc lão vẫn dùng để dò đường ra. Bên trong thân trúc mục nát rỗng ruột bỗng lóe lên một lưỡi kiếm thép mỏng dính, bén ngót như lá lúa, phủ một lớp độc dược màu xanh biếc! — "Đã biết quá nhiều thì đừng hòng bước ra khỏi hang này! Ngoan ngoãn làm mồi cho bầy đỉa của lão đi!" Lão già vung kiếm. Kiếm quang màu xanh biếc xé toạc màn khói lửa, đâm thẳng vào yết hầu của Sở Dạ với tốc độ nhanh như chớp giật! --- ### V. ĐẠP TAN DÃ TÂM: MÁU TRẢ BẰNG MÁU Kiếm pháp của Lão Quách vô cùng độc địa và xảo quyệt. Lưỡi kiếm mỏng dính uốn lượn như một con rắn độc trong không gian chật hẹp của hang đá, nhắm thẳng vào các tử huyệt hiểm yếu nhất. Nếu là một kẻ lưu đày bình thường, chắc chắn đã bị một kiếm này xuyên thủng cổ họng trong tích tắc! Nhưng Sở Dạ không phải là kẻ bình thường. Gã là bậc thầy kiếm thuật từng trải qua vô số trận tử chiến nơi sa trường, từng đối đầu với những sát thủ thượng thặng nhất của hoàng thất. Dù không còn nội lực, nhưng nhãn lực và khả năng phán đoán đường kiếm của gã vẫn ở đẳng cấp đỉnh phong! Ngay khi mũi kiếm xanh biếc chỉ còn cách cổ họng ba tấc, Sở Dạ bất thần nghiêng người sang một bên, tay trái cầm bát gỗ cháo thịt hắt thẳng vào mặt Lão Quách! — *XOẢNG!* Nước cháo nóng rẫy kèm theo than đỏ bắn tung tóe vào mắt Lão Quách khiến lão rú lên một tiếng đau đớn, đường kiếm khẽ chệch đi nửa tấc. Chỉ nửa tấc sơ hở ấy là đủ! — "Đả Cẩu Phá Kiếm!" Sở Dạ gầm lên. Cây gậy Đả Cẩu trong tay phải gã vung lên như một tia chớp đen, chiếc đinh sắt rỉ ở đầu gậy móc chuẩn xác vào thân kiếm lá lúa của Lão Quách, dốc toàn lực bẻ gập sang một bên! — *KENG! RẮC!* Lưỡi kiếm mỏng dính bị lực chấn động cực mạnh bẻ gãy làm đôi! Lão Quách kinh hoàng biến sắc, chưa kịp lùi lại thì đầu gậy nhọn hoắt có gắn hai chiếc nanh Thi Cẩu của Sở Dạ đã như một mũi khoan tử thần đâm thốc vào lồng ngực lão! — *PHẬP!* Hai chiếc nanh thú cắm ngập vào xương ức của Lão Quách. Máu tươi phụt ra xối xả, nhuộm đỏ manh áo tơi rách rưới. Lão già lảo đảo lùi lại, hai tay ôm chặt lấy cán gậy đang găm trên ngực mình, trừng trừng nhìn Sở Dạ với ánh mắt không thể tin nổi: — "Mày... mày rốt cuộc... là ai..." Sở Dạ không trả lời. Gã bước tới một bước, ánh mắt lạnh lẽo không một chút gợn sóng nhân từ. Gã giơ chân lên, đạp một cú trời giáng vào ngực lão già! — "Xuống đáy hồ mà làm bạn với bầy đỉa của ngươi đi!" — *TÙM!* Thân hình của Lão Quách bay văng ra sau, rơi thẳng vào bể nước ngầm tự nhiên đen ngòm trong góc tối. Mặt nước lập tức sôi sục dữ dội! Hàng trăm con đỉa khổng lồ ngửi thấy mùi máu tươi của chính chủ nhân liền điên cuồng lao tới như bầy linh cẩu đói mồi. Những cái miệng tròn vo đầy răng cưa bám chặt vào khắp người Lão Quách, từ mặt, cổ, ngực cho đến tứ chi, hút máu ngấu nghiến. — "Á Á Á Á! Cứu ta! Tha mạng... á á á... đau quá..." Tiếng gào thét thảm thiết của lão già vang vọng khắp hang đá, rồi nhỏ dần, nhỏ dần khi cả thân hình lão bị bầy đỉa đen ngòm nuốt chửng xuống đáy nước sâu thẳm. --- ### VI. BÀI HỌC KHẮC CỐT NƠI CÕI CHẾT Hang đá trở lại vẻ tĩnh lặng đến rợn người. Đống lửa trại vẫn nổ lách tách. Mùi cháo thịt bốc khói trộn lẫn với mùi máu tươi tanh nồng và mùi nước bùn của bể đỉa tạo nên một thứ không khí ngột ngạt, nghẹt thở. Sở Dạ đứng bên mép bể nước, lồng ngực phập phồng dữ dội. Bàn tay gã siết chặt cây gậy Đả Cẩu dính đầy máu tươi. Gã nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trên vũng máu đọng trên nền đá. Thêm một lần nữa, gã vừa bước qua ranh giới giữa sự sống và cái chết. Và thêm một lần nữa, bài học về sự phản trắc và lòng dạ hiểm độc của con người lại được khắc sâu vào tận tủy sống gã bằng máu và nước mắt. Ở chốn Hoang Vực Lưu Đày này: - Kẻ cầm kiếm lao vào giết ngươi chưa chắc đã nguy hiểm bằng kẻ mỉm cười dâng cho ngươi một bát cháo nóng. - Lòng tốt, sự ngây thơ và lòng trắc ẩn chỉ là tấm vé nhanh nhất đưa ngươi xuống mồ chôn! Sở Dạ cúi xuống, nhặt lấy chiếc túi da của Lão Quách rơi bên đống lửa. Bên trong túi có một bọc muối trắng quý giá, vài nhánh thảo dược cầm máu và một cuộn da dê cũ kỹ vẽ lại sơ đồ đường đi qua Bến Tàu Tàn Xương. Gã lấy thảo dược nhai nát đắp vào vết thương trên vai, dùng vải rách buộc chặt lại. Sau đó, gã nhặt nửa mảnh bát sành mẻ của mình lên, lau sạch vết máu dính trên gờ sành, nhét cẩn thận vào ngực áo. — "Từ nay về sau... ta không tin bất kỳ ai nữa." Ánh mắt Sở Dạ hoàn toàn biến đổi. Nó không còn chút ấm áp nào của con người, mà đã lạnh lẽo, sắc bén và tàn nhẫn như loài sói đơn độc giữa đêm đông. Gã quay người, cầm gậy bước ra khỏi miệng hang, hướng thẳng về phía Bến Tàu Tàn Xương — nơi tên Đao Phủ biến dị khổng lồ đang đợi gã trong một trận huyết chiến sinh tử tiếp theo!