# CHƯƠNG 13: CƠN KHÁT CHÁY CỔ HỌNG > *"Cơn khát chỉ giết được kẻ yếu đuối. Nó trui rèn kẻ bất khuất thành thép nguội giữa lò lửa trần gian."* --- ### I. CHẢO LỬA NGHÌN DẶM & MẶT TRỜI MÁU Nếu Đầm Lầy Thối Rữa là một nấm mồ ẩm ướt đầy giòi bọ, thì Sa Cốt Hoang Mạc lại là một chiếc lò nung khổng lồ không đáy. Mặt trời ở vùng hoang mạc này đỏ quạch như một khối sắt nung treo lơ lửng giữa vòm trời không một gợn mây. Ánh nắng thiêu đốt dội thẳng xuống mặt đất, biến biển cát vàng mênh mông thành một chảo lửa bốc khói hầm hập. Không khí bị nung nóng đến mức méo mó, biến dạng, tạo nên những ảo ảnh hồ nước lung linh gợn sóng ở tít tắp đường chân trời xa xôi — chiếc bẫy tuyệt vọng đã từng dụ dỗ hàng ngàn kẻ bộ hành kiệt sức lao vào cõi chết. — *RÀO... RÀO... RÀO...* Từng cơn cuồng phong sa mạc gầm rít dữ dội, cuốn theo hàng vạn hạt cát thạch anh sắc nhọn quất ràn rạt vào người Sở Dạ. Mỗi hạt cát như một mũi kim châm cứa vào da thịt trần trụi nơi cánh tay và khuôn mặt gã, làm rỉ ra những giọt máu li ti rồi nhanh chóng bị ngọn gió nóng ran sấy khô thành những vệt màng mỏng đỏ sẫm. May mắn thay, bộ **Giáp Hộ Tâm Cốt Binh** bằng xương sườn Cổ Thi đan chéo trên ngực đã che chắn vững chãi cho lồng ngực và các tử huyệt của gã khỏi sự bào mòn của bão cát. Sở Dạ lê từng bước chân trần giẫm lên lớp cát nóng bỏng rát. Bầu nước bằng da thú đeo bên hông gã đã cạn khô từ nửa ngày trước. Cơn khát bắt đầu kéo đến như một bầy kiến lửa cắn xé cuống họng gã. Cổ họng gã khô khốc, nóng rát như có than hồng cháy bên trong, từng hơi thở phả ra đều khét lẹt. Lưỡi gã khô cứng, nứt nẻ, dính chặt vào vòm họng khiến việc nuốt nước bọt cũng trở thành một cơn đau buốt tận mang tai. Mắt gã hoa lên, từng vòng hào quang màu đỏ tía chao đảo trước mặt. Dưới cái nắng gay gắt hơn bốn mươi độ, bất kỳ con người bình thường nào cũng sẽ ngã gục chỉ sau vài canh giờ. Dọc theo con đường mòn phủ đầy cát lún, Sở Dạ đã nhìn thấy hàng chục xác chết khô quắt của những kẻ lưu đày xấu số. Có kẻ nằm sấp mặt vào đụn cát, hai tay vẫn còn cào bới trong vô vọng; có kẻ da thịt đã bị bão cát và lũ kền kền rỉa sạch, chỉ còn trơ lại bộ xương trắng hếu phơi mình dưới nắng quái. Nhưng Sở Dạ không dừng lại. Bước chân gã vẫn đều đặn, nhịp nhàng cắm sâu xuống mặt cát nóng. Cây Hắc Cốt Trượng trong tay gã đóng vai trò như chiếc chân thứ ba, giúp gã giữ vững thân hình không bị ngã quỵ trước những cơn gió lốc sa mạc. — "Ta đã sống sót qua cơn đói xé ruột nơi bãi đá... Ta đã bò qua đầm lầy chướng khí ngập ngực..." Sở Dạ thầm thì trong tâm tưởng, từng dòng suy nghĩ như những nhát búa đập vào ý chí thép nguội của gã: — "Một chút cát nóng này... làm sao thiêu rụi được mạng sống của Sở Dạ ta?!" --- ### II. NUỐT MÁU GIỮ MẠNG & BẢN NĂNG HOANG DÃ Đến giữa trưa, nhiệt độ trên hoang mạc lên tới đỉnh điểm. Cơn khát đã vượt qua giới hạn chịu đựng của thể xác con người. Toàn thân Sở Dạ run lên bần bật vì mất nước, môi nứt toác chảy máu, đầu óc gã quay cuồng như có tiếng chuông đồng rền vang bên tai. Gã dừng bước dưới bóng râm mỏng manh của một phiến đá sa thạch bị gió bào mòn thành hình cây nấm khổng lồ. Ngồi tựa lưng vào phiến đá nóng rẫy, Sở Dạ thò tay lên ngực áo. Ngón tay gã khẽ chạm vào **nửa chiếc bát sành mẻ**. Bề mặt sành lạnh ngắt dù xung quanh là biển lửa sa mạc, như một lời nhắc nhở sắc lạnh về mối nhục nhã và bản án lưu đày năm xưa. Sở Dạ không một chút do dự. Gã đưa ngón tay trỏ của bàn tay trái lên miệng, cắn phập một nhát thật mạnh! — *Xoẹt!* Máu tươi đỏ thẫm ứa ra từ đầu ngón tay. Sở Dạ đưa ngón tay đẫm máu vào miệng, nuốt từng ngụm máu nóng hổi của chính mình! Vị mằn mặn, tanh nồng của huyết dịch tràn qua cuống họng đang khô khốc như dòng nước cam lộ rót vào mảnh đất hạn hán ngàn năm! Dù đó là máu của chính mình, nhưng vị ẩm ướt ấy đã lập tức kích thích các tuyến nước bọt trong khoang miệng hoạt động trở lại, xua tan cơn choáng váng đang đè nặng lên đại não gã! Dòng máu ấy mang theo sức nóng của viên Huyết Thạch cấy trong tủy ngực, như một liều thuốc kích thích cực mạnh bùng nổ trong huyết quản. Cơ bắp của gã căng cứng lại, đôi mắt đỏ rực mở toang, ánh nhìn sắc lẹm như chim ưng rình mồi! Kẻ không chịu đầu hàng số phận... ngay cả máu của chính mình cũng có thể dùng làm vũ khí sinh tồn! --- ### III. BẦY BỌ HUNG CÁT & BỮA ĂN DƯỚI LÒNG CÁT NÓNG — *XẠT... XẠT... XẠT...* Đúng lúc đó, mặt cát xung quanh phiến đá hoa cương bỗng nhiên chuyển động dữ dội! Từng vòng xoáy cát lún xuất hiện, bụi cát vàng bốc lên mù mịt. Từ dưới lòng cát nóng sâu ba thước, năm sáu bóng đen to lớn bằng chiếc chậu giặt bỗng phóng vọt lên không trung! Đó là loài **Bọ Hung Sa Cốt** — loài côn trùng ăn thịt hung hãn chuyên săn mồi dưới lòng sa mạc. Chúng có lớp vỏ kitin màu vàng cát dày cộp, hai chiếc càng phía trước to như đôi kìm sắt rỉ sắc nhọn, miệng đầy những chiếc răng cưa ngậm đầy chất độc gây tê liệt. Mùi máu tươi từ ngón tay của Sở Dạ đã đánh thức bầy thú đói mồi dưới lòng cát! — *RÍT T T!* Một con bọ hung cát to nhất đàn phóng vút tới, đôi càng sắt kẹp thẳng vào cổ chân Sở Dạ! — "Đúng lúc lắm!" Sở Dạ không hề hoảng sợ, trái lại, khóe môi nứt nẻ của gã bỗng nở một nụ cười dữ tợn! Gã đang khát! Và trong mắt gã lúc này, bầy bọ hung này không phải là quái vật đáng sợ, mà là **nguồn nước và thức ăn** được dâng đến tận miệng! — *BỐP!* Cây Hắc Cốt Trượng trong tay phải Sở Dạ giáng thẳng một đòn sấm sét xuống lưng con bọ hung! Đầu trượng bịt sắt nặng ba mươi cân đập nát vụn lớp mai cứng như đá của con quái vật, làm dịch thể màu trắng đục hòa lẫn với máu xanh lục bắn tung tóe lên mặt cát! Chưa để con bọ hung kịp giãy chết, Sở Dạ đã rút phắt thanh **Đoản Cốt Đao** bên hông ra, chém ngọt qua đầu của hai con bọ hung khác đang chực cắn vào ống chân gã! — *XOẸT! XOẸT!* Hai cái đầu bọ hung bay văng ra xa. Sở Dạ ngồi xổm xuống, dùng mũi đao cạy toạc lớp sụn mềm dưới bụng con bọ hung to nhất ra. Bên trong lớp mai dày là từng mảng thịt trắng phau, mọng nước và ngập tràn chất dịch nhầy lỏng mát lạnh! Gã không thèm chần chừ dù chỉ một khắc. Gã vục tay bốc lấy mảng thịt bọ hung còn đang co giật, nhét trọn vào miệng nhai ngấu nghiến! Vị mằn mặn, ngai ngái của dịch bọ hung tràn ngập khoang miệng. Nó không ngon lành gì, thậm chí có mùi hôi nồng của bùn cát, nhưng đối với một kẻ đang chết khát giữa sa mạc như Sở Dạ, đó là thứ nước ngọt quý giá hơn cả mật ong rừng! Gã húp cạn chất dịch trong ba cái xác bọ hung, nuốt trọn từng thớ thịt trắng giàu dinh dưỡng vào dạ dày. Cơn khát biến mất hoàn toàn! Năng lượng dồi dào từ thịt quái thú lập tức hồi sinh từng tế bào trong cơ thể Sở Dạ, khiến làn da nứt nẻ của gã dần dần khép miệng lại! --- ### IV. DẤU VẾT CỦA CỰ THÚ SA MẠC Ăn xong bữa tiệc côn trùng man rợ, Sở Dạ đứng dậy, dùng cát nóng lau sạch lưỡi đao và thân trượng. Gã bước ra khỏi bóng râm của phiến đá sa thạch, phóng tầm mắt nhìn về phía tây nam của hoang mạc. Tại đó, trên một dải cồn cát dài ngoằn ngoèo uốn lượn, gã bỗng nhìn thấy một vết rãnh khổng lồ sâu hơn hai thước, rộng bằng cả một chiếc xe bò kéo, kéo dài hun hút về phía chân trời. Dọc theo hai bên vết rãnh là những chiếc hố tròn to bằng miệng thúng cắm sâu vào lòng cát — dấu vết của những chiếc chân gai nhọn hoắt! Và cách đó không xa, trên mặt cát còn vương vãi những mảnh mai giáp màu đen bóng ánh lên sắc tím độc, cùng xác của một con linh dương sa mạc bị kim độc đâm xuyên thủng từ ngực ra sau lưng, nội tạng bị hút cạn khô khốc! Dấu vết của **Bọ Cạp Sa Cốt Khổng Lồ**! Con quái vật chúa tể của Sa Cốt Hoang Mạc — kẻ sở hữu cặp càng đá tảng và chiếc đuôi kim độc có thể đâm thủng bất kỳ tấm khiên sắt nào! Vết trườn của nó đang hướng thẳng về phía một thung lũng đá lòng chảo ở đằng xa — nơi có một dải cây chà là xanh ngắt nhô lên giữa biển cát: **Ốc Đảo Sa Cốt**! Nơi đó không chỉ có nguồn nước ngọt ngàn năm của sa mạc, mà còn là nơi đóng quân của sào huyệt sa tặc lớn nhất vùng hoang dã. Sở Dạ siết chặt cây Hắc Cốt Trượng trong tay. Gã đưa tay sờ vào thanh Đoản Cốt Đao bên hông, rồi sờ vào nửa chiếc bát sành mẻ trước ngực áo. Một kế hoạch táo bạo bỗng lóe lên trong đầu gã: Gã cần một cặp Song Binh bén ngọt hơn để thay thế thanh đoản đao thô sơ này. Và lớp vỏ chitin đen bóng cứng như huyền thiết của con Bọ Cạp Sa Cốt Khổng Lồ kia... chính là nguyên liệu thượng đẳng nhất mà trời đất đã ban tặng cho gã! — "Bọ cạp khổng lồ sao? Lũ sa tặc hung bạo sao?" Sở Dạ nhếch mép cười lạnh. Gã vác trượng lên vai, sải bước chạy thoăn thoắt trên nền cát nóng, đuổi theo dấu vết của con cự thú, lao thẳng về phía Ốc Đảo Sa Cốt!