# 第13章：骸骨の荒れ野の焼けるような渇き > *「渇きは弱い者を殺すことしかできません。それは不屈の者を地上の炉の真ん中で冷たい鋼に鍛え上げます。」* --- ### I. 千里の火炉と血塗られた太陽 腐臭の沼沢地 がウジ虫でいっぱいの湿った墓なら、骸骨の荒れ野 は巨大な底なし炉です。 この砂漠地帯の太陽は、雲ひとつない空にぶら下がった熱した鉄の塊のように赤い。灼熱の太陽光が地面に真っすぐに反射し、広大な金色の砂の海を煙の出る火の壺に変えました。空気は歪みと変形の点まで加熱され、遠くの地平線にきらめきとさざなみの湖の幻想を作り出しました。これは、何千人もの疲れ果てた歩行者を死に誘い込んだ絶望的な罠でした。 — *フェンス...フェンス...フェンス...* 砂漠のハリケーンはそれぞれ激しく轟音を立て、何万もの鋭い石英砂の粒子を運び、楚夜 の体に叩きつけました。 砂の一粒一粒が腕や顔の裸の肉を針で切り裂くようになり、小さな血滴が漏れ出し、それが熱風によってすぐに乾いて、細い暗赤色の筋になった。幸いなことに、**骨兵の護心甲** の胸部を十字に交差させた 古屍 の肋骨は、砂嵐の浸食から彼の胸と急所をしっかりと守りました。 楚夜は灼熱の砂の上を裸足で一歩一歩ととぼとぼと歩いた。 腰に下げた獣皮の水筒は半日前に乾いてしまった。ヒアリの群れが喉を噛むように喉が渇き始めた。彼の喉は乾いていて、中で燃えている燃えさしのように熱く、吐き出す息はすべて燃えていました。彼の舌は乾燥してひび割れ、喉の天井に張り付いており、唾を飲み込むだけでも耳に鋭い痛みを感じました。 彼の目は輝き、紫色の後光の輪が彼の前で揺れていました。 40度を超える厳しい太陽の下では、普通の人なら数時間で倒れてしまうでしょう。流砂に覆われた道に沿って、楚夜 は不運な亡命者の枯れた死体を数十体目撃しました。砂丘にうつ伏せになって、手をむなしく掻き鳴らしている人もいる。砂嵐やハゲワシによって皮膚が剥ぎ取られ、白い骨だけが太陽にさらされている人もいる。 しかし、楚夜は止まらなかった。 彼の足取りは依然として安定しており、リズミカルに熱い砂を深く掘り進めていた。彼の手にある 黒骨の杖 は第 3 の足として機能し、砂漠の旋風の前で体が崩れるのを防ぎました。 ――「私は岩だらけの海岸で腹が張り裂けるような飢えを生き延びた…瘴気に満ちた沼地を這って這い回った…」 楚夜 は心の中でささやきました。思考の各行は、彼の冷たい鋼を打つハンマーの一撃のように次のようになります。 ――「この熱砂……どうやって楚夜の命を燃やせるんだ！」 --- ### II. 生血を啜り命を繋ぐ野性の執念 正午までに、砂漠の気温は最高潮に達しました。 喉の渇きは人体の許容限界を超えています。 楚夜 の全身は脱水症状で震え、唇はひび割れて血を流し、耳の中で銅鐘が鳴ったかのように頭が回転していました。 風に侵食されて巨大なキノコの形になった砂岩の板の薄い日陰の下で彼は歩みを止めた。 焼けた石に背を向けて座り、楚夜は胸に手を伸ばした。 彼の指は**壊れた陶器のボウルの半分**にそっと触れました。砂漠の火の海に囲まれているにもかかわらず、陶器の表面は冷たく、まるで過去の屈辱と流刑の刑を冷たく思い出させます。 楚夜は少しも躊躇しなかった。左手の人差し指を口に持ってきて、強く噛みました！ — *シューッ！* 指先からは赤黒い鮮血がにじみ出た。 楚夜 は血まみれの指を口に入れ、自分の熱い血を一口飲み込みました。 塩辛くて生臭い血の味が、千年にわたる干ばつの地に注がれる蜜の流れのように、乾いた喉を通って溢れ出した！それが自分の血であるにもかかわらず、その湿った味はすぐに口の中の唾液腺を刺激して再び働き、脳に重くのしかかっていためまいを払拭した！ その血液は、静脈内で爆発する強力な興奮剤のように、胸腔に埋め込まれた血石錠剤の熱を運びました。彼の筋肉は緊張し、赤い目は大きく見開かれ、その視線は獲物を狙うワシのように鋭いものでした。 運命に屈服することを拒否する者は...生き残るための武器として自分の血を使用することさえできます! --- ### III. 骸骨の糞転がし群と灼熱の砂下の糧 — *クラッシュ...クラッシュ...フラッシュ...* その瞬間、大理石の板の周りの砂の表面が突然激しく動いた！ それぞれの流砂の渦が現れ、黄砂が舞い上がった。深さ3メートルほどの熱砂の中から、洗面器ほどもある黒い影が5、6個、突然空中に飛び出した。 それは、**フン サ コット バグ**です。砂漠での狩猟を専門とする凶暴な肉食昆虫です。砂黄色の分厚いキチン質の殻、鋭く錆びた鉄ペンチほどの大きさの前爪が 2 本あり、口には麻痺させる毒が詰まった鋸歯状の歯がいっぱいあります。 楚夜の指から出る鮮血の匂いが、砂の下で飢えた獣たちを目覚めさせた！ — *叫んでください!* 群れの中で最大のスナハムシの一匹が突進し、その鉄の爪が 楚夜 の足首に真っ直ぐに掴まりました。 ――「間に合った！」 楚夜さんは全くパニックにならず、それどころか、荒れた唇の端から突然凶暴な笑みを浮かべた！ 彼はのどが渇いています！そしてこの瞬間、彼の目には、これらのカブトムシは恐ろしい怪物ではなく、彼の口に提供される**水と食べ物の源**でした。 — *ドーン!* 楚夜の右手の黒骨の杖がスカラベの背中に雷撃を叩き込んだ！ 30ポンドの鉄の杖の頭が怪物の岩のように硬い甲羅を打ち砕き、緑の血が混じった乳白色の液体が砂の上に飛び散った。 コガネムシが死ぬ前に、楚夜 は腰から **短骨刀** を引き抜き、彼のすねに噛みつきそうになっていた他の 2 匹のコガネムシの頭を切り落としました。 — *洗ってください！うわー!* コガネムシの頭が二匹飛んでいきました。 楚夜 はしゃがみ、ナイフの先端を使って最大のコガネムシの腹の下にある柔らかい軟骨をこじ開けました。アプリコットの厚い層の中には、白い肉の斑点があり、ジューシーで冷たい液体の粘液で満たされています。 彼は一瞬たりとも躊躇しなかった。彼はまだピクピクしているコガネムシの肉片を掴み、それをすべて口に詰め込み、貪欲に噛みました！ コガネムシの体液の塩辛くて気持ち悪い味が口中に広がりました。決しておいしいものではなく、泥と砂の臭いもしますが、楚夜のように砂漠で喉の渇きに瀕している人にとっては、野生の蜂蜜よりも貴重な甘い飲み物です。 彼は3匹のコガネムシの死骸から出た液体を飲み込み、栄養価の高い白い肉の繊維をすべて胃の中に飲み込んだ。 喉の渇きが完全になくなりました！獣の肉からの豊富なエネルギーは、すぐに楚夜の体のすべての細胞を復活させ、彼の荒れた皮膚を徐々に口を閉じさせました！ --- ### IV. 砂漠の巨獣の爪痕 凶悪な昆虫の饗宴を食べ終えた楚夜は立ち上がり、熱砂を使って刃と杖を掃除した。 彼は砂岩の板の影から出て、砂漠の南西の方を眺めた。 そこで彼は、長く曲がりくねった砂丘の上で、突然、深さ 2 メートル以上、牛車ほどの幅の巨大な溝が地平線に向かって伸びているのを目にしました。溝の両側には、砂に深く沈んだ籠の口ほどの丸い穴があり、鋭いトゲのある足の跡です。 そして、そう遠くない砂の表面には、毒々しい紫色に輝く黒い鎧の破片が散乱しており、胸から背中まで毒針で貫かれ、内臓が干からびた砂漠のカモシカの死骸があった！ **巨型骨サソリ**の痕跡! 骸骨の荒れ野の領主モンスター――岩の爪とどんな鉄の盾も突き刺す毒針の尻尾を持つ怪物！ その這いは遠くの岩だらけの谷に向かってまっすぐに進んでいた――そこには砂の海の真ん中に緑のナツメヤシの木がそびえ立っていた:**骨のオアシス**! その場所には、砂漠の中に千年前の淡水の源があるだけでなく、荒野で最大の山賊の巣窟もあります。 楚夜 は 黒骨の杖 を手に握りしめました。彼は手を伸ばして腰のバー短骨刀に触れ、そして胸の上にある半分割れた陶器のボウルに触れた。 大胆な計画が突然彼の心に浮かびました。 彼は、この初歩的な短刀の代わりに、より鋭いソン・ビンを必要としていました。 そして、巨型骨サソリ の光沢のある黒いキチン質のシェルは、ジェットアイアンと同じくらい硬い...天と地が彼に与えた最も高級な素材です。 ――「巨大サソリ？凶悪な盗賊？」 楚夜は冷たく笑った。彼は杖を肩に担ぎ、熱砂の上を素早く闊歩し、巨獣の足跡を追い、骨のオアシスに向かって真っ直ぐ突進した！