# 제9장: 가슴까지 차오른 부패한 진흙 > *"더러운 배수구에서 자는 사람은 진흙에 삼켜지는 것을 두려워하지 않습니다. 진흙탕 바닥에서는 송곳니와 발톱만이 생명을 구할 수 있습니다."* --- ### I. 끝없는 진흙 바다와 천 년의 사기 독안개 숲의 경계를 넘어가자 단단한 땅이 완전히 사라졌다. 초야의 눈앞에는 기슭이 보이지 않는 광활한 검은 진흙 바다 —부패한 늪지가 있다. 이곳의 공기는 독성 독기의 짙은 보라색을 띠며 두껍습니다. 도자기 그릇 크기의 늪 공기 거품이 진흙 바닥에서 계속해서 솟아오르면서 *퍽...퍽...* 오랫동안 썩은 시체 냄새가 풍기는 푸른 연기를 내뿜으며 폭발했습니다. 물 표면은 이상한 무지개색 기름 잔여물로 반짝였고, 유독한 이끼 섬유가 물에 잠긴 썩은 나무 그루터기에 단단히 달라붙어 있었습니다. — *붐!* 초야이 한발 물러났습니다. 얼음처럼 차가운 검은 진흙이 즉시 그의 발을 삼켰고, 이내 무릎까지, 그리고 허리까지 차올랐습니다! 그가 발을 들어올릴 때마다 두꺼운 진흙층이 그를 끌어내리려는 무덤 밑바닥의 수많은 불의한 영혼들의 손처럼 그의 피부를 단단히 붙잡고 있었습니다. 흙탕물이 철제 스파이크 갑옷의 가장자리를 넘어 가슴까지 쏟아졌습니다! 뼈까지 오싹해지는 늪 물의 추위로 인해 초야의 근육이 수축되었습니다. 매니악 소드 슬레이브가 어깨에 베인 상처가 흙탕물에 닿자 곧바로 산처럼 쑤신다. 작은 독성 이끼 조각이 상처에 달라붙어 근육 섬유 속으로 들어가려고 했습니다. 그런데 그 순간, 초야의 흉골에 이식된 **혈혼석** 캡슐이 갑자기 화염에 휩싸였습니다! 선홍빛 열의 흐름이 즉시 그의 가슴을 휩쓸었고, 방금 상처에 들어간 흙탕물에서 모든 독소를 태워 버렸습니다. 상처 주위의 피부가 단단히 닫혀서 장기의 부식을 완전히 방지합니다. 초야은 심호흡을 했다. 톡 쏘는 유황 냄새가 그의 코로 들어왔지만, 그의 목을 보호하는 청락 피독단 알약의 약효 덕분에 그의 폐는 여전히 이상한 경계심을 유지하고 있었습니다. 그는 흑골 지팡이과 단골도 막대기를 물 위로 높이 들어올리고, 팔을 사용해 독이 있는 개구리풀을 하나하나 추적한 다음, 검은 진흙 바다를 천천히 기어갔습니다. --- ### II. 늪지 거머리 떼와 물밑의 불길한 소리 늪은 이상할 정도로 조용했다. 바위 해변처럼 으르렁거리는 파도도 없었고, 숲 사이로 휘파람 부는 바람 소리도 없었다. 초야이 움직일 때마다 흙탕물 튀는 소리만 들리고, 썩은 맹그로브 나무들이 늪 바닥 깊숙이 천천히 가라앉는 으스스한 신음소리뿐이었다. 갑자기 초야이 멈췄습니다. 그의 가슴까지 차오르는 검은 흙탕물 아래에는 작은 지하 소용돌이가 그의 종아리 주위를 휘감고 있었습니다. — *간지럼...미끄러움...* 찢어진 천 사이로 왼쪽 종아리에 꽉 달라붙어 피부 속으로 파고드는 끈적끈적한 느낌! 수십 개의 바늘이 혈관 깊숙이 동시에 관통하는 듯한 날카로운 통증! **거대 늪 거머리**! 썩은 늪지의 가장 치명적인 흡혈귀! 그들은 길이가 2미터가 넘고 몸은 성인의 팔뚝만큼 크며 눈이나 코가 없고 면도날처럼 날카로운 톱니 모양의 이빨 세 줄이 들어 있는 둥근 흡입 컵 입만 있습니다. 먹이에 달라붙을 때 신경을 마비시키는 액체를 분비한 다음 향의 절반도 안 되는 양으로 피해자의 혈액을 빼냅니다! 초야은 당황하지 않았습니다. 거머리 탱크와의 만남에서 얻은 곽노인의 생존 경험은 그에게 이 동물을 다루는 방법을 가르쳐 주었습니다. 절대로 손을 사용하여 세게 잡아당기지 마십시오. 왜냐하면 톱니 모양의 이빨이 큰 살점을 물어뜯어 출혈을 일으켜 사망에 이르게 하기 때문입니다! 그는 균형을 유지하기 위해 진흙 바닥에 있는 선반에 흑골 지팡이 막대기를 꽂았고, 왼손은 옆구리에 있는 가죽 가방에 손을 뻗어 **흰 소금** 한 줌, 즉 곽노인의 가방에서 가져온 전리품을 집어 들었습니다! 그는 탁한 물 아래로 손을 밀어넣고, 송아지에게 달라붙어 있는 끈적끈적한 거머리 괴물의 몸에 소금 한 줌을 세게 문질렀습니다! — *정말!* 짠 소금을 만나자마자 거대 거머리의 몸이 미친 듯이 경련을 일으켰습니다! 흡입구가 풀리자 녹색 점액이 분출되어 흙탕물에 거품이 일었습니다. 거머리가 풀리자마자 초야의 오른손이 **단골도**을 휘두르며 물속으로 베였습니다! — *세척하세요!* 날카로운 칼날이 몬스터의 몸을 반으로 자른다. 검은 피가 쏟아져 나와 늪 물을 끓게 만들었다. 그러나 검은 피 냄새가 주변 진흙 속에 숨어 있던 거대한 거머리 무리에게 즉시 알려졌습니다! 수십 개의 지하 파도가 사방에서 몰려오고, 진흙탕에서 둥근 흡입 컵이 나타나 끔찍하고 날카로운 소리를 냈습니다! --- ### III. 타구봉으로 진흙을 가르다: 수괴 무리의 학살 가슴 깊이의 진흙 바다에 둘러싸여 있어 일반적인 가벼운 공격이나 회피 공격은 전혀 쓸모가 없습니다! 검은 진흙이 다리를 꽉 잡아주어 이동 속도를 최소한으로 제한합니다. 이것은 수천명의 무술가들이 이곳으로 유배되었을 때 묻어두었던 가장 완벽한 자연의 함정이다. 그러나 초야(한때 광견병에 걸린 개 떼와 함께 모든 쥐 고기 조각을 위해 싸웠고 한때 사형수의 더러운 물에 누웠던 남자)에게 진흙은 무덤이 아닙니다. **야수들의 전쟁터**입니다! — "타구 찬 투이!" 초야이 포효했다. 두 손으로 흑골 지팡이의 몸통을 꼭 쥐고, 혈석의 온기를 팔에 담고, 쇠로 덮인 지팡이 끝을 진흙 바닥에 똑바로 꽂은 다음, 팔의 힘을 이용해 둥근 모서리를 비틀었습니다! — *빵!* 높은 진흙과 함께 검은 흙탕물 기둥이 공중으로 폭발했습니다! 극도로 강한 충격력은 주변 지하수역 전체를 뒤흔들었고, 수십 마리의 거대 거머리를 물 밖으로 밀어냈다. 거머리들이 공중으로 떨어지는 동안, 초야의 손에 들려 있는 단골도은 날카로운 부채꼴 모양의 빛의 칼날을 그렸습니다! — *쉿! 쾅! 쉿! 쾅!* 각각의 슬래시는 분자 수준까지 정확하여 각 거머리가 다시 물에 닿기 전에 반으로 자릅니다! 악취가 나는 검은 거머리 피가 소나기처럼 쏟아져 초야의 길고 끈끈한 머리카락과 쇠못이 박힌 갑옷을 흠뻑 적셨습니다. 가장 큰 왕 거머리(길이가 1미터가 넘고 몸이 회색 연골 껍질로 덮여 있음)가 갑자기 깊은 진흙 바닥에서 검은 화살처럼 솟아올랐고, 이빨로 가득 찬 거대한 흡입 컵이 초야의 머리를 똑바로 물었습니다! 거리는 0.5m도 안 됩니다! 초야은 부끄러워하지 않았습니다. 그는 머리를 약간 기울였고, 갑옷의 견갑골에 있는 날카로운 뿔이 괴물의 흡입 컵 가장자리를 똑바로 꿰뚫었습니다! — *쾅!* 뿔 달린 가시가 킹 리치의 입을 관통하여 물기를 막아냈습니다! 동시에 초야의 오른손이 흑골 지팡이을 물 밖으로 휘둘렀고, 막대기 끝의 녹슨 쇠못이 괴물의 부드러운 목을 찔러 몸 전체를 꿰뚫었습니다! — *붐!* 킹 리치의 몸은 두 동강이 나고 내장과 검은 피가 튀었습니다. 남은 작은 무리의 거머리들은 영주 거머리의 피 냄새를 맡고 즉시 당황하여 고개를 돌려 진흙탕 깊은 곳으로 뛰어들었고, 검은 늪 한가운데 우뚝 서 있는 피에 굶주린 거지의 모습에는 감히 한 마리도 가까이 다가가지 못했습니다! --- ### IV. 독안개 속에서 모습을 드러낸 석굴 초야은 한 입 가득 하얀 공기에 보라색 독기가 섞여 숨을 헐떡였다. 그는 몸을 굽혀 흙탕물로 칼날을 닦은 다음 가슴에 손을 뻗어 확인했습니다. 부서진 도자기 그릇의 절반은 차갑고 날카로운 채 그대로 그대로 놓여 있었습니다. 그는 계속해서 진흙 속을 헤치며 앞으로 나아갔습니다. 검은 진흙 바다와 한 시간 넘게 사투를 벌인 끝에 초야의 발 밑의 땅이 점차 솟아 오르기 시작했습니다. 진흙은 점차 그의 무릎까지 내려갔다가 다시 발목까지 내려갔습니다. 그의 눈앞에는 늪지대에서 이끼와 회색 바위로 뒤덮인 높은 언덕이 솟아올랐다. 그 언덕에는 안개 속에 거대한 고대 구조물이 나타났습니다. 그것은 수천 년 전에 버려진 왕실 지하실의 입구였습니다 — 야만 전사 석굴. 무덤 입구 문 양쪽에는 머리가 잘린 두 개의 거대한 무사 석상이 있고, 복잡한 칼 자국을 녹색 이끼로 덮고 있습니다. 무덤 문 주변에는 피 흘리는 쇠사슬로 뒤덮인 수십 개의 쇠 말뚝이 땅에 서 있었습니다. 그리고 지하실의 아치형 문 바로 앞에 놓인 가죽으로 덮인 썩은 나무 의자 위에는 재 더미 옆에 한 인물이 웅크리고 앉아 있었습니다. 뚱뚱한 중년 남성이었는데, 지금은 몸이 많이 줄었고, 살찐 얼굴에는 진흙과 곪아터진 상처가 투성이였다. 그는 너덜너덜한 교도관의 제복을 입고 있었고, 오른쪽 다리는 천 파운드짜리 바위 덩어리에 단단히 묶여 있었고, 왼쪽 다리는... 무릎이 잘려져 있었고, 썩은 냄새가 나는 누더기로 붕대를 감고 있었습니다! 그 옆에는 녹슨 쇠갈고리가 달린 가죽 채찍이 놓여 있습니다. 이 채찍은 한때 수도에 있는 수천 명의 사형수들에게 공포를 퍼뜨렸던 무기였습니다. 초야이 걸음을 멈췄다. 그의 눈이 가늘어졌고, 며칠 동안 억눌려 있던 증오의 불이 그의 눈 밑바닥에서 갑자기 맹렬하게 타올랐다! 다리 없는 남자는 잿더미 옆에 앉아서 마른 뼈를 씹고 있었는데... 바로 **팽뢰**입니다! 과거 수도 사형옥의 잔혹한 수석 간수장!