# บทที่ 9: โคลนเน่าท่วมถึงอก > *"ใครนอนในรางน้ำสกปรกก็ไม่กลัวโดนโคลนกลืนกิน ใต้โคลนมีเพียงเขี้ยวและกรงเล็บเท่านั้นที่สามารถช่วยชีวิตได้"* --- ### I. ทะเลโคลนไร้สิ้นสุดและกลิ่นไอความตายพันปี เมื่อก้าวผ่านเขตแดนของป่าหมอกพิษ พื้นแข็งก็หายไปจนหมด ต่อหน้าต่อตา ชูเยี่ย คือทะเลโคลนสีดำอันกว้างใหญ่ที่ไม่มีชายฝั่งให้เห็น — หนองน้ำเน่าเปื่อย อากาศที่นี่หนาทึบและมีสีม่วงเข้มของพิษร้าย ฟองอากาศในหนองน้ำแต่ละฟองขนาดเท่าชามเซรามิกโผล่ออกมาจากก้นโคลนอย่างต่อเนื่อง ระเบิด *อึ...อึ...* ปล่อยควันสีฟ้าที่ส่งกลิ่นหอมของซากศพที่เน่าเปื่อยยาวออกมา พื้นผิวของน้ำเปล่งประกายด้วยคราบน้ำมันสีรุ้งแปลก ๆ ซึ่งมีเส้นใยมอสที่เป็นพิษเกาะติดแน่นกับตอไม้เน่าที่จมอยู่ในน้ำ — *บูม!* ชูเยี่ย ก้าวลง โคลนสีดำที่เย็นราวกับน้ำแข็ง กลืนเท้าของเขาทันที จากนั้นก็ท่วมถึงหัวเข่า ตามด้วยเอวของเขา! ทุกครั้งที่เขายกเท้าขึ้น ชั้นโคลนหนาจะยึดผิวหนังของเขาไว้แน่นราวกับมือของวิญญาณอธรรมจำนวนนับไม่ถ้วนที่ด้านล่างของหลุมศพที่พยายามจะลากเขาลงไป น้ำโคลนทะลักออกมาบนขอบเกราะเหล็กแหลมของเขา จนถึงหน้าอกของเขา! ความหนาวเย็นจนกระดูกของหนองน้ำทำให้กล้ามเนื้อของ ชูเยี่ย หดตัว บาดแผลที่ถูกเฉือนโดยทาสดาบบ้าคลั่งบนไหล่ของเขาเมื่อสัมผัสกับน้ำโคลนก็สั่นไหวทันทีราวกับกรดถูกสาดใส่เขา มีตะไคร่พิษชิ้นเล็กๆ เกาะติดอยู่ที่แผล พยายามกินและเล็ดลอดเข้าไปในเส้นใยกล้ามเนื้อ แต่ในขณะนั้น แคปซูล **ศิลาโลหิตบรรพกาล** ที่ฝังอยู่ในกระดูกอกของ ชูเยี่ย ก็เกิดเพลิงไหม้! กระแสความร้อนสีแดงสดไหลผ่านหน้าอกของเขาทันที เผาผลาญสารพิษทั้งหมดจากน้ำโคลนที่เพิ่งเข้าไปในบาดแผล ผิวหนังบริเวณรอยตัดปิดสนิท ป้องกันการกัดกร่อนของรอยตำหนิได้อย่างสมบูรณ์ ชูเยี่ย สูดหายใจเข้าลึกๆ กลิ่นฉุนของกำมะถันเข้ามาในจมูกของเขา แต่ด้วยพลังการรักษาของยา ยาถอนพิษชิงลั่ว ที่ปกป้องลำคอของเขา ปอดของเขาจึงยังคงตื่นตัวอย่างแปลกประหลาด เขายกไม้ ไม้เท้ากระดูกดำ และ มีดสั้นกระดูก ขึ้นจากน้ำ ใช้แขนของเขาติดตามแหนพิษแต่ละแผ่น และค่อยๆ คลานผ่านทะเลโคลนสีดำ --- ### II. ฝูงปลิงหนองน้ำและเสียงกึกก้องใต้ผืนน้ำ หนองน้ำก็เงียบสงบอย่างน่าขนลุก ไม่มีคลื่นทะเลคำรามเหมือนบนหาดหิน และไม่มีเสียงลมพัดผ่านป่า มีเพียงเสียงน้ำโคลนสาดกระเด็นทุกย่างก้าวของ ชูเยี่ย และเสียงครางอันน่าขนลุกของต้นโกงกางที่เน่าเปื่อยก็ค่อย ๆ จมลึกลงไปในก้นบึง ทันใดนั้น ชูเยี่ย ก็หยุดลง ใต้น้ำโคลนสีดำที่สูงถึงหน้าอกของเขา มีกระแสน้ำวนใต้ดินเล็กๆ คดเคี้ยวรอบๆ น่องของเขา — *จั๊กจี้...ลื่น...* ความรู้สึกลื่นไหลติดอยู่ที่น่องซ้ายของเขาอย่างแน่นหนาผ่านผ้าที่ฉีกขาดทะลุเข้าไปในผิวหนังของเขา! ความเจ็บปวดอันแหลมคมให้ความรู้สึกเหมือนเข็มหลายสิบเล่มแทงลึกเข้าไปในหลอดเลือดในเวลาเดียวกัน! **ปลิงหนองน้ำยักษ์**! ปีศาจดูดเลือดที่ดุร้ายที่สุดแห่งหนองน้ำเน่าเสีย! พวกมันมีความยาวมากกว่า 2 เมตร ร่างกายของพวกมันใหญ่เท่ากับลูกหนูของผู้ใหญ่ พวกมันไม่มีตาหรือจมูก มีเพียงปากถ้วยดูดทรงกลมที่มีฟันหยักคมกริบสามแถว เมื่อเกาะติดกับเหยื่อ พวกมันจะหลั่งของเหลวที่ทำให้เส้นประสาทเป็นอัมพาต จากนั้นจึงดูดเลือดของเหยื่อออกเป็นธูปน้อยกว่าครึ่งดอก! ชูเยี่ย ไม่ได้ตื่นตระหนก ประสบการณ์การเอาชีวิตรอดของ เฒ่ากัว จากการเผชิญหน้ากับตู้ปลิงได้สอนเขาถึงวิธีจัดการกับสัตว์เหล่านี้ อย่าใช้มือดึงพวกมันแรง ๆ เด็ดขาด เพราะฟันหยักของพวกมันจะกัดเนื้อชิ้นใหญ่จนเลือดออกถึงตาย! เขาวางไม้ ไม้เท้ากระดูกดำ ไว้บนขอบที่ด้านล่างของโคลนเพื่อรักษาสมดุล มือซ้ายของเขาล้วงเข้าไปในกระเป๋าหนังที่อยู่ด้านข้างของเขา และหยิบ **เกลือสีขาว** หนึ่งกำมือขึ้นมา - ของที่ริบมาจากสงครามที่นำมาจากกระเป๋าของ เฒ่ากัว! เขาเลื่อนมือไปใต้น้ำขุ่น ถูเกลือหนึ่งกำมือแรงๆ ลงบนร่างเหนียวๆ ของสัตว์ประหลาดปลิงที่เกาะลูกวัวของเขาอยู่! — *ซู่!* เมื่อเผชิญหน้ากับเกลือเค็ม ร่างกายของปลิงยักษ์ก็ชักกระตุกอย่างบ้าคลั่งทันที! ปากดูดของมันปล่อยออกมา เมือกสีเขียวก็พุ่งออกมา กลายเป็นฟองน้ำโคลน ทันทีที่ปล่อยปลิง มือขวาของ ชูเยี่ย ก็เหวี่ยง **มีดสั้นกระดูก** และฟันลงไปในน้ำ! — *ล้าง!* ใบมีดคมตัดร่างของสัตว์ประหลาดออกเป็นสองส่วน เลือดสีดำไหลออกมา ทำให้น้ำในหนองน้ำเดือด แต่กลิ่นเลือดสีดำทำให้กลุ่มปลิงยักษ์ซ่อนตัวอยู่ในโคลนโดยรอบทันที! คลื่นใต้ดินหลายสิบลูกพุ่งเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง ถ้วยดูดทรงกลมโผล่ออกมาจากน้ำโคลน ปล่อยเสียงแหลมอันน่าสะพรึงกลัว! --- ### III. ไม้เท้าตีสุนัขทลายโคลน: สังหารหมู่สัตว์ประหลาดใต้น้ำ ล้อมรอบด้วยทะเลโคลนลึกหน้าอก การโจมตีด้วยแสงธรรมดาหรือการหลบการโจมตีนั้นไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง! โคลนสีดำจับขาไว้แน่น โดยจำกัดความเร็วในการเคลื่อนที่ให้เหลือน้อยที่สุด นี่เป็นกับดักธรรมชาติที่สมบูรณ์แบบที่สุดที่ได้ฝังปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้หลายพันคนเมื่อพวกเขาถูกเนรเทศมายังสถานที่แห่งนี้ แต่สำหรับ ชูเยี่ย ชายผู้ครั้งหนึ่งเคยต่อสู้เพื่อเอาเนื้อหนูทุกชิ้นด้วยสุนัขบ้าจำนวนหนึ่ง และเคยนอนอยู่ในน้ำสกปรกแห่งการประหารชีวิต โคลนไม่ใช่หลุมศพ มันคือ **สนามรบของสัตว์ป่า**! — "ตีสุนัข ชานถุย!" ชูเยี่ย คำราม ด้วยมือทั้งสองข้าง เขาจับลำตัวของ ไม้เท้ากระดูกดำ ไว้แน่น ใส่ความร้อนทั้งหมดของ ศิลาโลหิต ไว้ในอ้อมแขนของเขา พุ่งปลายไม้เท้าที่หุ้มด้วยเหล็กลงไปตรงก้นโคลน จากนั้นใช้กำลังแขนของเขาบิดมุมกลม! — *แบม!* คอลัมน์น้ำโคลนสีดำพร้อมกับโคลนสูงระเบิดขึ้นไปในอากาศ! แรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงอย่างยิ่งทำให้บริเวณน้ำใต้ดินโดยรอบสั่นสะเทือน ทำให้ปลิงยักษ์หลายสิบตัวหลุดออกจากน้ำ ในขณะที่ปลิงกำลังตกลงไปในอากาศ มีดสั้นกระดูก ในมือของ ชูเยี่ย ก็ดึงแสงที่แหลมคมเป็นรูปพัดออกมา! — *โห่! ปัง โห่! ปัง!* การฟันแต่ละครั้งแม่นยำถึงระดับโมเลกุล โดยตัดปลิงแต่ละตัวออกครึ่งหนึ่งก่อนที่จะสัมผัสน้ำได้อีกครั้ง! เลือดปลิงดำที่มีกลิ่นเหม็นไหลรินลงมาราวกับฝักบัว ทำให้ผมเหนียวยาวและชุดเกราะเหล็กแหลมของ ชูเยี่ย เปียกโชกไป ปลิงราชาที่ใหญ่ที่สุด - สัตว์ประหลาดที่มีความยาวมากกว่าหนึ่งเมตร ตัวของมันปกคลุมไปด้วยกระดูกอ่อนสีเทา - ทันใดนั้นก็พุ่งขึ้นมาจากก้นโคลนลึกราวกับลูกศรสีดำ ถ้วยดูดขนาดยักษ์ที่เต็มไปด้วยฟันกัดตรงไปที่หัวของ ชูเยี่ย! ระยะห่างไม่ถึงครึ่งเมตร! ชูเยี่ย ก็ไม่อายที่จะไป เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย ปล่อยให้เขาอันแหลมคมที่แหลมบนสะบักของชุดเกราะแทงตรงเข้าไปในขอบถ้วยดูดของสัตว์ประหลาด! — *ปัง!* หนามแหลมแทงทะลุปากของราชาปลิง ป้องกันการกัดของมัน! ในเวลาเดียวกัน มือขวาของ ชูเยี่ย ก็เหวี่ยง ไม้เท้ากระดูกดำ ขึ้นจากน้ำ ตะปูเหล็กขึ้นสนิมที่ปลายไม้แทงเข้าที่คออันอ่อนนุ่มของสัตว์ประหลาด แทงทะลุทั้งตัว! — *บูม!* ร่างของราชาปลิงระเบิดออกเป็นสองซีก ลำไส้และเลือดสีดำกระเซ็น ปลิงกลุ่มเล็กๆ ที่เหลือได้กลิ่นเลือดของปลิงเจ้าเมือง และตื่นตระหนกทันทีและหันหน้ามุ่งหน้าดำดิ่งลงสู่ก้นบ่อโคลน ไม่มีใครกล้าเข้ามาใกล้ร่างขอทานกระหายเลือดที่ยืนสูงกลางหนองน้ำสีดำ! --- ### IV. ถ้ำสุสานปรากฏท่ามกลางหมอกพิษ ชูเยี่ย สูดลมหายใจสีขาวเต็มคำผสมกับ Miasma สีม่วง เขาก้มลงใช้น้ำโคลนทำความสะอาดใบมีด จากนั้นล้วงเข้าไปในหน้าอกเพื่อตรวจสอบ ชามเซรามิกที่หักครึ่งหนึ่งยังคงวางอยู่เหมือนเดิม เย็นและแหลมคม เขาลุยลุยโคลนต่อไปและเดินหน้าต่อไป หลังจากดิ้นรนกับทะเลโคลนดำนานกว่าหนึ่งชั่วโมง พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของ ชูเยี่ย ก็เริ่มค่อยๆ เพิ่มขึ้น โคลนค่อยๆ ลึกลงไปถึงเข่าของเขา แล้วก็ถึงข้อเท้าของเขา ต่อหน้าต่อตาเขา มีเนินสูงที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำและก้อนหินสีเทาโผล่ขึ้นมาจากพื้นผิวของหนองน้ำ บนเนินดินนั้น มีโครงสร้างโบราณขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นในหมอก มันคือทางเข้าห้องใต้ดินของราชวงศ์ที่ถูกทิ้งร้างเมื่อหลายพันปีก่อน — ถ้ำสุสานนักรบเถื่อน ทั้งสองด้านของประตูทางเข้าหลุมศพมีรูปปั้นนักรบหินขนาดยักษ์สองรูป ซึ่งศีรษะถูกตัดศีรษะ โดยมีมอสสีเขียวปกคลุมรอยดาบอันประณีต รอบประตูสุสาน มีเสาเหล็กหลายสิบต้นยืนอยู่บนพื้น ปกคลุมไปด้วยโซ่เหล็กที่มีเลือดไหล และบนเก้าอี้ไม้เน่าๆ ที่หุ้มด้วยหนังที่วางอยู่ตรงหน้าประตูโค้งของห้องใต้ดิน มีร่างหนึ่งนั่งซุกตัวอยู่ข้างกองขี้เถ้า เขาเป็นชายวัยกลางคนที่อ้วนท้วน แต่ตอนนี้ร่างกายของเขาหดตัวลงมาก ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยไขมันและเนื้อเต็มไปด้วยโคลนและรอยแผลเป็นที่เปื่อยเน่า เขาสวมเครื่องแบบของผู้คุมที่ขาดรุ่งริ่ง ขาขวาของเขาถูกล่ามโซ่ไว้อย่างแน่นหนากับก้อนหินน้ำหนักพันปอนด์ ในขณะที่ขาซ้ายของเขา... ถูกตัดออกที่หัวเข่า และพันด้วยผ้าขี้ริ้วที่มีกลิ่นเน่า! ข้างๆ เขามีแส้หนังหุ้มด้วยตะขอเหล็กขึ้นสนิม ซึ่งเป็นอาวุธที่เคยสร้างความหวาดกลัวให้กับนักโทษประหารหลายพันคนในเมืองหลวง ชูเยี่ย หยุดเดิน ดวงตาของเขาหรี่ลง ไฟแห่งความเกลียดชังที่ถูกระงับมาหลายวันก็ลุกโชนอย่างรุนแรงในก้นบึ้งของดวงตาของเขา! ชายไร้ขากำลังนั่งเคี้ยวกระดูกแห้งข้างกองขี้เถ้า... ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก **เผิงเหลย**! หัวหน้าพัศดีสุดโหดแห่งคุกมรณะเมืองหลวง!